多くの通信プロトコルでは、以下で説明するOSI参照モデルの7階層のどれかの層に 当てはめて考える事ができます。モデルに当てはめて考える事によって、通信機能全体の中における プロトコルの位置付けや、大まかな役割を知る事ができます。
OSI参照モデルと各層の役割
ネットワークプロトコルの階層化モデルの事を『OSI参照モデル』といい、 具体的には以下の7階層からなります。OSI参照モデルでは、各層でなにをするかという『役割』を定義しています。
【第7層】アプリケーション層
特定のアプリケーションに特化したプロトコル
【第6層】プレゼンテーション層
機器固有のデータフォーマットと、ネットワーク共通の データフォーマットの交換
【第5層】セッション層
通信の管理 コネクションの確立/切断 トランスポート層以下の層の管理
【第4層】トランスポート層
両端ノード間のデータ転送の管理 データ転送の信頼性を提供 （データを確実に相手に届ける役目）
【第3層】ネットワーク層
アドレスの管理と経路の選択
【第2層】データリンク層
直接接続された機器間でのデータフレームの識別と転送をする
【第1層】物理層
"0"と"1"を電圧の高低や光の点滅に変換する コネクタやケーブルの形状の規定